Le XV de la Rose, qui se retrouve pour sa première rencontre internationale depuis son triomphe (20-17 après prolongation) face à l'Australie le 22 novembre dernier, a attiré les foules italiennes, pourtant reputées moins ferventes envers le ballon oval que le ballon rond.

Ce premier match risque cependant d'être un test important pour les hommes de Clive Woodward qui ont fait le voyage en Italie diminués par la retraite de leur capitaine Martin Johnson, ainsi que par l'absence remarquée de leur buteur star Jonny Wilkinson, operé à l'épaule en début de semaine.

Le nouveau capitaine anglais Lawrence Dallagio, d'origine italienne, ne se fait aucune illusion et sait que son équipe sera l'ennemi numéro un jusqu'à leur match final contre la France le 27 mars au Stade de France.

"Toutes les équipes vont affûter leur jeu face à nous, c'est exactement ce que je ferais si je devais jouer contre les champions du monde," lâche Dallagio.

"C'est une bonne chose pour nous dans le sens ou dès le début il va falloir être très performants et précis.

"Ce sera aussi notre premier match international en tant que champions du monde, et j'espère que nous saurons nous montrer à la hauteur."

Les Italiens n'ont jamais mieux fait que la cinquième place dans le tournoi et ont été éliminés prématurément de la Coupe du monde.

Pour leur entraineur néo-zélandais, John Kirwan, l'objectif dimanche sera de faire de leur mieux devant leur stade plein, sachant qu'ils seront aussi diminués par l'absence de joueurs clés, à commencer par l'ouvreur Diego Dominguez, qui a pris sa retraite internationale.

Le demi de mêlée et capitaine Alessandro Troncon, est blessé au genou et sera remplacé par le troisième ligne aile Andrea De Rossi, qui prendra aussi le brassard.

"Je suis content que l'Angleterre ait quelques joueurs blessés mais d'un autre côté ils auront 13 joueurs, qui ont participé à la coupe du monde, en pleine forme, a declare Kirwan.

"Ce sera une motivation supplémentaire pour mon équipe.

"On a gagné un match la saison passée et notre objectif cette fois-ci est d'en gagner deux.

"Etre capable to gagner un gros match comme celui de l'Angleterre serait un grand pas pour nous."